Als op 22 juli de laatste wandelaar op de Via Gladiola in Nijmegen bij de 100e Vierdaagse over de finish komt, wacht het wandellegioen al snel weer een volgend jubileum.
Op zaterdag 3 september wordt in Oosterbeek de 70e jubileumeditie van de Airborne Wandeltocht gehouden. Deze grootste eendaagse wandeltocht van de wereld, is de traditionele herdenkingswandeltocht in het kader van de Slag om Arnhem in september 1944.
Politie Sportvereniging
Al vroeg na de bevrijding in mei 1945 ontstond bij de Politie Sportvereniging ‘Renkum’ het idee om ter nagedachtenis aan de gesneuvelde Britse en Poolse militairen bij de Slag om Arnhem, een herdenkingsmars te houden. Tijdens deze eerste wandeling gingen twee keer zoveel wandelaars op pad, als waar op gerekend was.
Zo groeide dit evenement tot meerdere duizenden wandelaars. Met toestemming van Majoor Generaal Roy Urquhart van de 1e Britse Airborne divisie, werd de trotse naam Airborne Wandeltocht.
In de tweede helft van de vorige eeuw groeide de wandeltocht uit tot een internationaal event, dat tussen de vijftiger en negentiger jaren aanzienlijk meer wandelaars trok dan de Vierdaagse van Nijmegen.
Grootste eendaagse wandeltocht ter wereld
In 1987 kreeg de Airborne Wandeltocht het predicaat ‘grootste eendaagse wandeltocht van de wereld’ met ruim 36.000 wandelaars uit zo’n 20 landen. De komende jubileumeditie zal naar verwachting dit aantal gaan overtreffen.
Vanuit een sterke militaire en politieachtergrond, is de wandeltocht uitgegroeid naar een traditioneel familie-event. De hardcore wandelaars gaan voor de 40 of de 25 km; veel jongeren voor de 15 en ouders met kinderen zie je veel terug op de 10 km afstand.
Het zijn ook die laatsten, net als de militaire groepen die in het begin van de route de Airborne begraafplaats bezoeken. Daar staan de meesten even stil bij de gevallenen en betuigen er hun respect. Ouders dragen hun kennis van deze rust- en gedenkplaats over aan hun kinderen, zo gaat dat al jaren. Elk jaar weer horen zij dat vrijheid niet vanzelfsprekend is.
Jarenlang mocht de Airborne Wandeltocht zich verheugen op de aanwezigheid van veel veteranen en hun familie. Gelet op hun inmiddels hoge leeftijd is dit nauwelijks meer het geval, maar hun (kinds)kinderen zijn nog regelmatig van de partij. Arnhem veteraan en voorzitter van de Arnhem Veterans Club, Johnny Peters, was tot zijn plotselinge overlijden in 2014, bij de wandeltocht het laatste boegbeeld van de veteranen en geliefd bij jong en oud.
Jubileum
De 70e editie markeert de laatste mijlpaal in de zogenaamde 70-trilogie. In 2014 de 70e herdenking van de Slag om Arnhem, in 2015 was het 70 jaar bevrijding. De Airborne Wandeltocht sluit met dit jubileum de serie af met de 70e editie.
De wandeltocht vormt ieder jaar de opmaat naar de Airborne herdenkingen in Oosterbeek, Arnhem, Driel en Ede. Ook dit jaar zullen er weer parachutisten boven de Ginkelse Heide worden gedropt, tenminste als het weet het dit keer wel toelaat.
Veel Arnhem veteranen roepen na afloop van de herdenkingen of op andere momenten: ‘See you in September’ naar elkaar. Ze weten dat ze elkaar dan weer in Arnhem hopen te ontmoeten. Deze uitspraak is ook in wandelland langzaamaan een begrip geworden. Wandelaars weten dan dat ze elkaar in Oosterbeek zullen treffen bij de volgende editie van de Airborne Wandeltocht.
