Glider Pilot veteranen landen wederom op de Renkumse Heide

Drie veteranen van het Glider Pilot Regiment komen over naar Arnhem en Renkum voor de herdenkingen en zullen wederom door ons luchtruim komen met zweefvliegtuigen.

Op 15 september zullen zij, als het weer het toelaat, landen op de Renkumse Heide

De eerste golf van de Airborne troepen arriveerden op 17 september 1944. Onder deze soldaten waren de legendarische glider piloten van het Glider Pilot Regiment. Vliegend in enorme zweefvliegtuigen vervoerden zij talloze militairen, vele voertuigen, kanonnen, wapens en ander belangrijk materiaal direct in vijandelijk gebied.

Dit jaar, 73 jaar later, zal een groepje van deze veteranen die allemaal ruim 90 jaar zijn, wederom plaats nemen in een zweefvliegtuig en over het gebied vliegen waar zij zo hard gevochten hebben om het te bevrijden in 1944.

Frank meldde zich vrijwillig op zijn 18verjaardag aan voor het leger. Hij werd maar niet zo een glider pilot, daar ging een zware training aan vooraf en hij werd uiteindelijk co-piloot van Bernard ‘Lofty’ Cummings. Op 18 september vertrokken ze met de 2lift van Operatie Market Garden met in hun Horsa glider een jeep, een aanhanger vol materieel en vier militairen.

De landing ging perfect. De volgende dag werden hij en Lofty gescheiden. Het duurde niet lang en Frank bevond zich, samen met drie andere piloten tussen de vijandige Duitsers, ze schuilden in de Bernulphus kerk in Oosterbeek. Vanuit daar namen ze de Duitsers onder vuur die er, omdat ze zich steeds terugtrokken, maar niet achter konden komen waar de schoten vandaan kwamen.

Dit hielden ze drie dagen vol tot ze de 22^eontdekt en gevangen genomen werden. Frank ontdekte later dat Lofty diezelfde dag was omgekomen.

Denzil maakte deel uit van Squadron ‘B’ van the Glider Pilot Regiment. Hij was de 2e piloot van Bill Watt en samen namen ze deel aan D-Day, 6 juni 1944. Binnen twee dagen waren ze weer terug in Engeland, klaar voor de volgende operatie maar ze hebben moeten wachten tot september 1944.

Samen vertrokken ze de 17e richting Arnhem. In hun zweefvliegtuig een jeep, twee volle aanhangers, een motor en 6 mannen van het 2nd Battalion South Staffordshire Regiment.

Denzil vocht negen dagen lang met zijn maten in de omgeving van Oosterbeek. Op 25 september kreeg hij het bevel terug te trekken over de Rijn. Voor zijn aandeel in D-Day kreeg hij in juni in Frankrijk de Légion d’Honneur uitgereikt, Frankrijks hoogste onderscheiding.

Roy deed zijn vliegtrainingen met Frank Asleigh. Maar terwijl Frank vertrok voor Operatie Market Garden, lag Roy gewond in een ziekenhuis door een eerder ongeluk. Lijdzaam moest hij toezien hoe al zijn maten richting Nederland vlogen, sneuvelden of gevangen genomen werden.

Frank werd gevangen genomen en overleefde de oorlog wel. Toch hebben ze elkaar sinds de training niet meer gezien. Hoe bijzonder dat ze dan nu toch een deel van deze historische vlucht samen kunnen maken.

De vluchten worden mogelijk gemaakt door de Gelderse Zweefvlieg Club

, in moderne zweefvliegtuigen met hun meest ervaren piloten. De veteranen krijgen de kans om, deze keer in vredestijd, over Arnhems en Oosterbeeks grondgebied te vliegen en op dezelfde landingsplaats neer te glijden waar 73 jaar geleden honderden militaire zweefvliegtuigen landden.

Dit keer niet verwelkomd door vijandig geschut, maar door blije en vooral vrije mensen die hen nog altijd dankbaar zijn.

Dit alles met medewerking en onder begeleiding van de Pathfinder Parachute Group

die op deze memorabele dag ook aanwezig zijn. Zij worden gedropt vanuit uit een Dakota vliegtuig én maken een aantal tandem sprongen vanaf grote hoogte.

Dr David Pasley, secretaris van The Glider Pilot Regiment Society vertelt: “De reis is in de eerste instantie over de herinnering van hen die nooit terugkwamen van de strijd en het geeft onze veteranen de kans hun respect te betuigen aan de kameraden die ze hebben verloren.”

“Maar ook om te laten zien hoeveel respect wij hebben voor de prestaties van deze mannen. Om het voor hen mogelijk te maken dat ze nog een keer kunnen vliegen is een enorme eer voor iedereen die hier aan mee gewerkt heeft."

"We zijn enorm dankbaar voor al onze leden, vrienden en sponsors die deze trip mogelijk hebben gemaakt”

De glider pilots hadden hun eigen regiment tot vorig jaar, maar met het verdwijnen van de veteranen en het gebrek aan support werden ze gedwongen tot stoppen. Kinderen en kleinkinderen van deze mannen wilden de herinnering aan het regiment levend houden en tegelijkertijd een netwerk van steun rond de nog in leven zijnde veteranen creëren.

In januari van dit jaar vormden ze uit burgers een nieuwe society: The Glider Pilot Regiment Society (GPRS). Het geeft familieleden toegang tot onderzoek en houdt de herinnering aan de gliderpiloten en hun regiment in leven. Daarnaast organiseren zij herdenkingen en bezoeken herdenkingen in andere laden.

Met hulp van een groeiend aantal leden en vrienden, de geweldige sponsering van KLM Luchtvaartmaatschappij en DAX Vans voor de reis naar en in Nederland, Postillion Hotel Arnhem voor het verblijf en de donaties die zijn binnen gekomen via de crowdfundig actie, is het de society mogelijk gemaakt een groepje veteranen naar Arnhem en Renkum te halen voor de herdenkingen.